Danzig, 30. Januar 1945: An diesem eiskalten Tag soll das große Passagierschiff Wilhelm Gustloff Tausende verzweifelte Frauen, Kinder und alte Menschen, die vor der russischen Armee auf der Flucht sind, aufnehmen und nach Kiel bringen. In letzter Minute schafft es auch die junge Marinehelferin Erika, sich gegen den Widerstand ihrer Vorgesetzten an Bord zu schleichen. Denn Erika liebt Hellmut Kehding, der das Kommando der Gustloff übernehmen soll. Das Schiff verlässt vollkommen überladen den Hafen. Doch nur kurze Zeit später wird es von einem russischen Torpedo getroffen. Von den knapp 10.000 Passagieren überleben nur wenige den dramatischen Untergang.