Der Begriff "Taoismus" vereint zwei unterschiedliche und dennoch zusammengehörige Traditionen: eine philosophische Schulrichtung – als deren Hauptvertreter Lao-tzu und Chuang-tzu gelten – und den religiösen Taoismus, den Florian C. Reiter in dieser Einführung in den Mittelpunkt stellt. Die Heilsvorstellungen des religiösen Taoismus richten sich auf die "Langlebigkeit" und "Unsterblichkeit". Die Exponenten solcher Vorstellungen waren Experten für Techniken der Pflege des menschlichen Lebens wie Atemtechnik, Gymnastik, Diätetik und Sexualpraktiken. Sie verstanden sich auch auf divinatorische Fertigkeiten und rituelle Formen der Bestätigung der Herrschaftslegitimation.