Eine Reihe von Morden verunsichert die Menschen in Paris um 1680, der Zeit Ludwig XIV. Im Mittelpunkt der Erzählung stehen die Frau von Scudery, eine beliebte Schriftstellerin, und der berühmte, aber rätselhafte Goldschmied Rene Cardillac. Anhand seiner Person führt E.T.A. Hoffmann den Hörer in die Welt des Unheimlichen, Verbrecherischen; langsam spinnt er Faden um Faden, um das kriminalistische Rätsel zu entwickeln. Die Erzählung machte schon zur Zeit ihres Erscheinens großen Eindruck und hat bis heute nichts an Faszination verloren.