Sherlock Holmes erinnert sich an einen seiner ersten Fälle. Sein alter Studienkollege Musgrave, Sprössling einer alten englischen Familie, hat kein Glück mit seinem Personal. Der Butler Richard Brunton, hochintelligent und seit Jahren in Diensten der Familie, verhält sich plötzlich äußerst merkwürdig, stellt den Dienstmädchen nach, wühlt in Unterlagen und verschwindet plötzlich von einem Tag auf den anderen. Als dann auch noch eines der Dienstmädchen nicht mehr auftaucht, sucht Musgrave seinen alten Freund Sherlock Holmes auf, dessen Beobachtungsgabe er schon immer bewundert hat. Holmes stößt bald auf geheimnisvolle Chiffren eines alten Rituals der Familie Musgrave.