Der fromme jüdische Korallenhändler Piczenik lebt unglücklich verheiratet und kinderlos im galizischen Städtchen Progrody, das er zeitlebens niemals verlassen hat. Den Korallen bringt er eine geradezu abgöttische Liebe entgegen: In seiner Vorstellung sind sie Tiere mit geheimen Kräften, die unter der Obhut des sagenhaften Urfisches Leviathan auf dem Meeresgrund heranwachsen. Dementsprechend groß ist Piczeniks Sehnsucht nach dem Ozean, der Heimat seiner verehrten Geschöpfe. Als der Matrose Komrower auftaucht und ihm vom Meer erzählt, fasst er einen folgenschweren Entschluss.

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