Ein alter Mann blickt zurück auf seine Kindheit: Als namenlose Waise wächst er in einem Bordell im Carthago Nova des 4. Jahrhunderts auf. Euterpe, eine der Prostituierten, wird seine Ziehmutter, "Sperling" nennt sie ihn liebevoll. Anfangs hilft er in der Küche, später schuftet er in der Taverne, bis er schließlich in das geheimnisvolle Obergeschoss geführt wird, wo ihn ein furchtbares Schicksal erwartet. Doch wie ein kleiner Sperling entfliegt er mit seiner Fantasie der harten Realität. James Hynes lässt eine dem Untergang geweihte Welt wiederauferstehen, in der unvorstellbare Brutalität und aufrichtige Liebe nebeneinander existieren.